Habari za kifo chake zilisambaratisha. Zilikuwa za ghafla mno kwa nchi kuelewa, zenye maumivu makali mno kwa mashabiki wake kuishi na, na pengo kubwa mno kujazwa.
Yote yalitokea Asubuhi ya Ijumaa, Oktoba 12, 1989, na kuitikisa Kinshasa. Ingawa tetesi za hali yake mbaya ya afya zilisambaa kama upepo mkali Kinshasa kwa miezi miwili, hakuna mtu aliyeamini kweli atakufa au alijiandaa kwa hilo. Kwa zaidi ya miongo mitatu, Luambo Luanzo Makiadi alikuwa amekuwa mtu wa kipekee nchini, aliyeheshimiwa kiasi kwamba alionekana kutokufa. Bendi yake, OK Jazz, ilikuwa imekuwa chapa kubwa zaidi nchini kutokana na hadhi yake ya kipekee.
Yule mvulana mdogo kutoka Sona Bata, ambaye alipiga chombo chake cha nyuzi tatu alichojitengenezea mwenyewe ili kuvutia wateja kwenye biashara ya mama yake huko Ngiri Ngiri, alikuwa amebadilika na kuwa nguvu kubwa ya muziki ulimwenguni.
Hali ya huzuni katika tamasha la kwanza la bendi baada ya kifo chake ilionekana wazi. Lukunku Sampu, mtangazaji mkongwe wa Telezaire, alijaribu kuhoji wanamuziki wa bendi, lakini yeye mwenyewe alizidiwa na hisia, na macho yake yalibubujikwa na machozi. Hakika, Franco alikuwa ameondoka. Ameondoka kweli, asirudi tena.
Ni katika wimbo ambapo mtunzi Simaro Masiya kwa shauku anamwomba Profesa Liyolo, mchongaji mashuhuri, aunde sanamu ya Franco, ambayo aliikamilisha kabla ya kifo chake mwenyewe. Jabulani Radio ilipomuuliza mmoja wa magitaa wa Kongo aliyefanikiwa zaidi kwa nini alivunja bendi yake kisha akajikuta OK Jazz kama mfanyakazi tu, jibu lilikuwa kwamba bendi hiyo ilikuwa makao makuu ya umaarufu na pesa. Ilikuwa ni ndoto ya kila mwanamuziki kuwa OK Jazz.
Akiwa amezaliwa Sona Bata huko Bas Congo mnamo 1938, Franco aligundua na kufuata talanta yake mapema maishani, akithibitisha maneno ya methali inayosema kuwa si vigumu kujua ni kifaranga gani kitakua kuwa jogoo wa familia. Franco alifanya rekodi zake za kwanza mnamo Novemba 17, 1953, akiungwa mkono na Watam Band ya Ebengo Dewayon, almaarufu Paul. Wakati huo, alikuwa na miaka 15 tu. Ni nyimbo "Kombo Ya Loningisa" na "Lilima Dis Cheri Wa Ngai" ambazo zilifungua milango ya rekodi zilizomfanya Franco kupanda haraka kama nyota.
Franco na wenzake kutoka Watam walikuwa wamejiunga na Loningisa kama wanamuziki wa studio, na hii ilikuwa nyongeza muhimu iliyoiweka taaluma yake changajfu kwenye njia ya mafanikio. Ilikuwa Loningisa ambapo Franco alipata fursa ya kuonyesha ufundi wake wa gitaa, kama alivyofundishwa na Ebengo Dewayon, ambaye alimpa fursa yake ya kwanza kabisa kupiga gitaa halisi, mbali na uchezaji wake wa kujitengenezea.
Ujuzi wake wa gitaa ulikuwa wa kupigiwa mfano, na yeyote aliyesikiliza muziki wake anaweza kushuhudia hilo. Ndivyo ilivyokuwa akili yake ya kutunga nyimbo, ambayo ni rahisi kuelewa kwa kutambua nyimbo alizotunga. Uwezo wake wa kubadilika kimaudhui umeonyeshwa wazi katika matukio ambayo alicheza karibu vyombo vyote na kuimba katika wimbo wa dakika 24 "Nalingaka Yo Te.”
Uwezo wake wa usimamizi unavutiwa na wengi, kama inavyodhihirishwa na jinsi alivyoiunganisha bendi kwa miongo mitatu. Katika moja ya mahojiano yaliyorekodiwa huko Un Deux Trois, Franco anawatambulisha wanamuziki wa bendi yake kwa kutaja majina yao.
Aliposukumwa na Lukunku kusema Mayaula Mayoni alikuwa nani, Franco anasema alikuwa mwanasoka na msomi. Lukunku, muhoji, kisha anatoa hitimisho kwamba ikiwa mwanamuziki huyo alikuwa mwanasoka na msomi lakini akachagua muziki, basi inaonekana hapo ndipo kulikuwa na pesa.
“Elengi,” Franco anaingilia, akisema kwamba muziki ulikuwa wa kufurahisha. Kwa kweli, Franco alijaribu kumshawishi vinginevyo, lakini inabaki kuwa ukweli kwamba huenda hakuwa tajiri kama ilivyodhaniwa, ingawa kwa hakika alikuwa na pesa za kuwalipa wanamuziki wake — si vizuri sana, lakini bora kuliko bendi zingine — na kwa kiasi fulani, hiyo ndiyo iliyoshikilia wanamuziki wa bendi yake pamoja. Hakuwahi kupata shida kuwalipa. Hata hivyo, hii haipaswi kutafsiriwa vibaya kumaanisha kwamba hakuwahi kuwatendea wanamuziki wake isivyo haki.
Akiwa na lebo ya Loningisa, ambayo alifanya kazi nayo hadi alipoanzisha lebo yake ya rekodi, Epanza Makita, mnamo 1962, kwa msaada wa Grand Kale, Franco alitoa nyimbo zaidi ya 250. Ni kundi hili ambalo lilivutia ulimwengu wote kwake. Franco alikua na kuwa nguzo ya muziki. Alipokuwa Tanzania katika ziara ya 1973 kwa mwaliko wa Rais Julius Nyerere, alisafiri kutoka Dar es Salaam hadi Arusha katika msafara wa rais, kamili na nembo ya taifa, kama ilivyosimuliwa kwa Jabulani Radio na Johnes Lemghe, ambaye aliratibu ziara hiyo kama mmoja wa maafisa wakuu wa serikali wakati huo.
Alipotembelea Khartoum nchini Sudan, mkanyagano ulisababisha vifo kadhaa, kama ilivyoandikwa na mmoja wa wanabiografia wake. Hamu ya kumwona ghafla huyu nyota ilikuwa kubwa, na hivyo kusababisha mkanyagano. Alipotembelea Kisumu, mashabiki ilibidi wabomoe ukuta wa matofali ili kuingia kwa nguvu katika Uwanja wa Moi. Hakuna mtu aliyetaka kubaki nje, akitenganishwa na ukuta kutoka kwenye uwanja wakati Franco akitumbuiza. Matukio haya yanaonyesha jinsi mashabiki wa muziki walivyomwabudu gwiji huyo.
Mtangazaji wa Jabulani Radio Shady Shihusa anasema kwamba, kati ya wanamuziki wote wa Kiafrika, nyimbo za Franco ndizo zinazoombwa zaidi na anatoa maelezo:
“Kwa miaka mingi, alikuwa na kazi bora ya sanaa kwa kila toleo jipya, na hii iliwaweka mashabiki wakivutiwa na kutamani zaidi.” Anaendelea na kusema kwamba hii ilisababisha ufuasi wa kindani kutoka kwa wasikilizaji wake. Hakika, ukiangalia orodha ya nyimbo za Franco, mtu anatambua kwamba karibu kila mwaka alikuwa na matoleo mapya yaliyovutia umakini wa hadhira.
Katika siku zake za mwanzo, "On Entre OK, On Sort KO" ya 1957 ilipata umaarufu mkubwa, kiasi kwamba ikawa wimbo usio rasmi wa bendi. Muda mfupi kabla ya 1963, kulikuwa na matoleo kadhaa makubwa ya kutosha kutabiri ushindani mkali uliokuwa unakuja kati ya OKJ na African Jazz katika miaka ya 1960, huku Franco akitumia talanta mpya — gitaa na mtunzi Simaro, mwimbaji Kwamy Munsi, mwimbaji Mulamba Mpanya, mpiga saksafoni Verckys, kati ya wengine.
Kufikia katikati ya miaka ya 1960, sasa ilikuwa dhahiri kwamba OK Jazz ilikuwa bendi kubwa zaidi ya muziki huko Kongo, na nyimbo kama "Somele" zikawa maarufu papo hapo. “1966 ulikuwa mwaka wa ubunifu zaidi wa bendi,” anadhani William Naz Okoko, huku akihesabu zaidi ya nyimbo 50 maarufu za mwaka huo, nyingi zikiwa zinapiga pachanga na bolero.
Hakika, kadiri mfumo wa gitaa wa bendi wa Simaro kwenye mdundo na Franco kwenye solo ulivyopanda katika miaka ya 1960, na ushindani mkali kutoka kwa mfumo pinzani wa Bavon na Bholen huko Negro kwenye bolero, na Vicky Longomba — anayejulikana kama mfalme wa bolero — OK Jazz ilikuwa na ushindani mdogo sana.
Bendi ilipanuka sana kuanzia miaka ya 1970, na talanta mpya kama waimbaji Youlou Mabiala, Josky Kiambukuta, Ndombe Opetum, na wengine. Katika miaka ya 1980, Franco alitumia muda mwingi nje ya nchi huko Uropa badala ya nchi yake ya DRC. Alikuwa akizunguka ulimwengu kikweli. Wakati hakuwa Uropa, alikuwa akizuru ama Marekani au Afrika. Petit Pierre, almaarufu Pierre Monongi Mopia, alisimulia kwa mwandishi huyu jinsi ziara zao zilivyofanikiwa Ndola na Lusaka nchini Zambia. Katika moja ya maonyesho, ilibidi wafanye wimbo uliotungwa tu kwa Rais Kaunda bila mazoezi yoyote ya awali.
Franco alikuwa amefanya na kurekodi nyimbo za Rais Léon Mba wa Gabon, Eyadema Gnassingbé wa Togo, na baadhi ya wanasiasa wa Kongo — Bomboko, Kisombe, Luton Mpboti, na wengine. Kwa Mobutu, alifanya nyimbo zaidi ya dazeni, zingine kwa uamuzi wake mwenyewe, wakati zingine aliajiriwa kufanya.
Franco alikuwa katika uhusiano wa upendo na chuki na Mobutu. Katika jaribio la kuchimba dini ya Franco na kujifunza jinsi alivyokuwa Mwislamu, mwandishi huyu alijifunza kwamba Franco hakuwahi hata kuufuata Uislamu. Hiyo ilikuwa hila tu ya kiwerevu ya kumkwepa Mobutu, ambaye alikuwa amezoea kumwomba Franco atumbuize katika siku za kuzaliwa za watoto wake, kitu ambacho Franco hakupenda. Mara tu alipogeukia Uislamu, angekataa mialiko kama hiyo, akitaja kutokubaliana na dini yake mpya.
Ujuzi wa muziki wa Franco na upendo wa nchi kwa muziki ulimfanya Franco kuwa maarufu sana kiasi kwamba Mobutu kila wakati alijaribu kutafuta njia ya kujihusisha naye. Hili, Franco alilitumia na kufaidika sana kutoka kwa mpango huo, ingawa kutojali kwake Mobutu kwenye masuala mengine kulikuwa dhahiri.
Hadhi hii ya karibu ya kiroho ya Franco haijafurahishwa na wanamuziki wengine kabla au baada yake. Kwenye gitaa peke yake, Franco alikuwa wa utatu wa wakubwa zaidi kutoka Kongo, ambao pia walikuwa na Dr. Nico Kasanda na Papa Noel. Alastair Johnston, mwanamuziki wa Marekani ambaye amefanya jaribio kubwa la kuandika muziki wa Kiafrika, anaonyesha mfano ambapo Nico alipita Un Deux Trois ya Franco na aliweza kujiunga na bendi na kucheza nyimbo za Franco kwa urahisi — kama dalili kwamba Dr. Nico huenda alikuwa na ubora zaidi ya Franco kwenye gitaa, kwani alitilia shaka kama Franco angeiga kwa urahisi gitaa la Nico.
Vinginevyo, mbali na milinganisho hii kwenye gitaa, inaonekana kwamba katika kipengele kingine chochote, Luambo hakuwa na mshindani. Alikuwa katika kiwango chake mwenyewe. Kweli kwa maneno ya Mangwana, kama ilivyochukuliwa katika kitabu cha Ewen Greame kuhusu Franco, inachukua ulimwengu karne moja au zaidi kutoa Franco. Alikuwa gwiji kweli.
Wapenzi wa muziki hakika wanamkosa. Mfululizo wa matamasha umepangwa kuashiria kumbukumbu yake ya miaka 36 huko Nairobi, Paris, na Kinshasa. Miongoni mwao ni Sherehe ya Jabulani Radio ya Miaka 36 ya Franco itakayofanyika Hotel Mercury katikati ya CBD ya Nairobi mnamo Oktoba 18. Huyu ni mtu mmoja ambaye ulimwengu hauna haraka yoyote ya kumsahau.Jerome Ogola